バルカンの初打ち上げは異常発生後、2023年後半を目標に

United Launch Alliance (ULA) は、Centaur V 上段と Blue Origin 製の BE-4 エンジンに関する最近の異常にもかかわらず、予定より遅れているものの、バルカンは今年も飛行するはずだと述べています。

バルカンは、ULA のアトラス V およびデルタ IV 重量物運搬ロケットファミリーの後継機であり、どちらも退役が予定されています。 新しい車両は、第 1 段階で液体天然ガスと液体酸素を使用し、2 基の BE-4 エンジンによって駆動されます。 一方、上段では液体水素と液体酸素を使用して衛星を展開軌道まで推進します。

ケンタウロスの異常

ULAの最高経営責任者（CEO）であるトリー・ブルーノ氏は、同社の次世代バルカンロケットのすべてのコンポーネントは、Centaur Vとして知られる上段を除いて飛行が認証されていると述べた。同社は現在、Centaur IIIという同様の名前の上段を使用している。アトラス V で飛行します。

2 つの主な違いはサイズで、Centaur V は前モデルのほぼ 2 倍です。

2023年3月29日にNASAのマーシャル宇宙飛行センターで行われた推進剤の装填とタンクの加圧試験中に、水素漏れが発火し、セントールV上段の試験品が破壊された。 これまでは、最初の打ち上げは5月4日にフロリダ州のケープカナベラル宇宙軍基地から予定されており、民間のペレグリン月着陸船と試作型アマゾン・カイパー衛星2機を搭載していた。

テストリグ/スタンドの外側。 試験品は内側にあります（見えません）。 水素漏れ。 リグ内にH2が蓄積。 着火源を発見。 早く燃えました。 過剰な圧力により前部ドームが陥没し、リグが損傷しました。 pic.twitter.com/0d0KpI1ggj

— トリー・ブルーノ (@torybruno) 2023年4月13日

最近では、発射台でのテストの後、最初のバルカン号の打ち上げに取り付けられ飛行の準備ができていたケンタウロス上段が、爆発を受けてアラバマ州ディケーターにある同社の製造施設に返送された。

7月13日の電話会議で、ブルーノ氏は3月のケンタウロス試験で何が問題だったかを説明した。 ステージの15回目のテスト中に、タンクドームの上部近くに漏れが発生し、閉鎖空間に4分半にわたって水素が放出されたと彼は説明した。 ブルーノ氏は、その後、発火源を発見し、大きな火の玉を引き起こしたと述べた。

ブルーノは、亀裂が形成された領域がステージ上部に向かうドアの近くの領域にあり、その形状が独特であることに注目しました。

「そのドーム全体で一定の荷重プロファイルがあることが予想されていましたが、その狭い領域では、この複雑な形状のせいで荷重が大幅に増加しました」とブルーノ氏は言いました。

解決策には、特定の領域を強化するために追加のステンレス鋼リングを追加することが含まれます。 ただし、ステージの質量が 136 kg (300 ポンド) 増加します。

その結果、当初バルカンの3回目の飛行で飛行する予定だったケンタウロスは、現在アラバマ州の工場にあるが、この新しいリングで改造され、ロケットの初飛行で打ち上げられることになる。 岬から返送されたステージは、将来この修正を加えて改修され、飛行する予定です。 最後に、2回目の飛行で飛行する予定のケンタウロスは、今年の第4四半期までにバルカン号の飛行に必要な認証を完了するためにテストスタンドで使用される予定であるとブルーノ氏は語った。

バルカンで飛行するCentaur V（右）と現在使用されているCentaur III（左）との比較。 (クレジット: ULA)

Centaur V の構築に使用される溶接手順も変更されます。 これまでのところ、これらの新しい上部ステージは自動レーザー アーク溶接を使用して構築されています。 SpaceX の Starship もこの溶接技術を採用しています。

しかし、漏洩後、ブルーノ氏は、溶接が期待していたほど強くなかったと述べています。実際、この新しい構築技術で時間を節約しようとする取り組みには、実際にはさらに時間がかかりました。

「これらの継ぎ目は 12 フィートの長さで、この溶接機の高速化により節約できた時間は、実際には、ロボットが到着する前に治具にパネルをセットアップするのにかかる時間によって相殺されてしまいました。」とブルーノ氏は述べています。と説明した。