7人の創業者とCEOが核融合発電の最も差し迫った課題について語る

核融合発電に関する誇大宣伝は本物です。 国立点火施設の研究者らは、2022 年 12 月にネットポジティブ制御核融合を達成しました。これは、数十年かけて達成されたマイルストーンです。 そして今月初め、彼らは再び同じことを行い、それが単なるまぐれではないことを証明した。

しかし、業界を再構築するのはそれだけではありません。 かつては大学や政府の研究者の独占的な領域でしたが、創設者らが核融合を研究室から持ち出すにつれて、核融合発電をめぐる重心は変わり始めています。 そこで、今日の核融合発電業界の現状とチャンスをより深く理解するために、TechCrunch+ は 7 人の創設者と CEO に話を聞きました。

このセクターに困難な歴史があることは周知の事実です。 ザップ・エナジー社の共同創設者兼社長のベンジ・コンウェイ氏は、「過剰な約束、マイルストーンの逸失、誤ったスタートが散乱する墓場だ」と語った。 「核融合の基本的な物理現象は現実のものであり、潜在的な利益の可能性も現実のものですが、その重荷を取り除くために、業界は約束やコンセプト以上のものを提供する必要があります。」

幸いなことに、変化は急速に起こっている、と何人かの創業者は語った。 政府資金が枯渇する中、投資家が介入し、核融合産業協会によると、これまでにあらゆる分野の新興企業に60億ドル以上の資金を提供している。 「政府主導の[資金提供]から、電気自動車や民間宇宙産業で使用されているものと同様のベンチャーキャピタル戦略を伴う官民の取り組みの組み合わせへの移行は、リソースだけでなく、リスクと緊急性に対するより大きな許容度ももたらします。 」と京都フュージョニアリングの共同創設者兼最高経営責任者（CEO）のタカ・ナガオ氏は語った。

核融合発電関連の新興企業は、さまざまな要因が融合したおかげで急速に利益を上げることができるため、その資本がこのセクターに適切なタイミングで注ぎ込まれている。

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多くの核融合発電スタートアップにとって、高温超電導磁石がその旅のきっかけとなりました。 これらがなければ、多くの核融合炉の設計は経済的ではなく、不可能ですらあります。

見逃せないもう 1 つの要因は、コンピューティング能力の向上です。 Avalanche Energyの共同創設者兼最高経営責任者（CEO）のRobin Langtry氏は、より安価でより高度なプロセッサーがプラズマシミュレーション技術を現実のものにするのに役立ったと述べた。 「これは成果を上げ始めています。強力な GPU を使用して、核融合へのさまざまなアプローチをシミュレートし、さまざまなアイデアを検討できるようになりました。これは 20 年前には不可能でした。」と彼は言いました。

コンピューティングと磁石の設計の進歩は、核融合科学の発展と並行して、時には連携して行われています。 スタートアップが成長するための肥沃な条件を作り出すために、ここ数年ですべてが結集しました。

ゼネラル・フュージョンのグレッグ・トゥニーニー最高経営責任者（CEO）は「今、これまで以上にフュージョンの商業化を支える長期的な追い風が強まっている」と述べた。

今回は実際に状況が異なるのか、資金調達環境はどうなっているのか、この業界特有の課題に取り組むために創業者が何をしているのかなどを知るために読み進めてください。

私たちは次の人と話をしました。

(注: 以下のインタビューは、長さと明確さのために編集されています。)

Fusion は過去に多くの約束を破ってきました。 今回は何が違うのでしょうか？

それはあなたが期待する答えではないかもしれませんが、私の評価では、ほとんど何も変わっていません。核融合開発者はリスクを過大評価し、過小評価し続けています。深刻な科学と工学の課題を欠いている核融合コンセプトを私は知りません。

私の考えでは、材料科学と計算技術の進歩は誇張されています。 融合スタートアップの状況で見られる多様性が、後に商業的アプローチの多様性につながるわけではありません。 核融合開発者は依然として主にプラズマ物理学に焦点を当てており、核融合を商業化するために必要な他のすべての技術には十分ではありません。

2021 年は大ヒット、2022 年は閑散としたため、今年の核融合投資は大幅に減少しています。このことから業界について何がわかるでしょうか?

[私たちは知っています] 2021 年は、数回の大幅な引き上げによって偏った大きな異常値でした。 そのデータポイントを除くと、年々着実に増加しています。